A recente eleição de Robert Prevost como papa Leão XIV reacendeu o interesse público sobre os cargos de liderança da Igreja Católica. A trajetória do novo pontífice, que foi bispo, arcebispo e cardeal antes de assumir o trono de São Pedro, despertou dúvidas sobre a estrutura hierárquica e a função de cada título dentro da instituição religiosa.
Na base dessa organização está o bispo, autoridade máxima em uma diocese — divisão territorial da Igreja. Sua missão envolve atividades religiosas, administrativas e pastorais, além da ordenação de novos diáconos e padres. O papel do bispo é focado no cuidado direto com as comunidades locais e no fortalecimento da fé dentro de sua jurisdição.
Acima dele, o arcebispo cumpre funções semelhantes, mas em uma arquidiocese, região considerada mais relevante por razões históricas ou estratégicas. Quando ocupa o título de “metropolitano”, o arcebispo coordena uma província eclesiástica composta por outras dioceses menores, chamadas sufragâneas. Nesse caso, sua autoridade é mais representativa do que executiva sobre essas regiões.
Já o cardeal possui uma função distinta. Trata-se de um título honorífico e funcional, concedido pelo papa, e não diretamente vinculado à liderança territorial. Os cardeais integram o Colégio Cardinalício, cuja principal atribuição é eleger o novo papa quando há vacância do cargo. Além disso, muitos comandam departamentos importantes do Vaticano, conhecidos como dicastérios, semelhantes a ministérios, com impacto global sobre os rumos da Igreja.
Embora frequentemente associados a grandes arquidioceses, os cardeais não precisam ser arcebispos para receber o título. O papa pode nomear cardeais entre bispos e até padres, embora, na prática atual, todos sejam ordenados bispos antes da nomeação.
Um exemplo dessa trajetória é o próprio Robert Prevost, que atuou como arcebispo emérito de Chiclayo, no Peru, antes de ser designado cardeal pelo então papa Francisco em 2023. Em 2025, foi eleito pontífice após quatro rodadas de votação no conclave, sucedendo o trono da Igreja Católica como Leão XIV.
- Bispo: lidera uma diocese e é responsável por atividades pastorais, religiosas e administrativas.
- Arcebispo: atua em arquidioceses e pode coordenar outras dioceses próximas, quando metropolitano.
- Cardeal: membro do Colégio Cardinalício, com funções administrativas no Vaticano e direito de eleger o papa.
A estrutura da Igreja Católica, embora complexa, reflete séculos de tradição e organização institucional. Entender as diferenças entre esses cargos ajuda a compreender melhor os processos internos e a dinâmica política e religiosa da Santa Sé.
